Khởi đầu gian nan và những khoảnh khắc quyết định
Mùa giải năm nay, Man City đã trải qua những thời khắc đầy sóng gió tại đấu trường châu Âu. Những thất bại bất ngờ trước Bayer Leverkusen và Bodo/Glimt khiến họ suýt chút nữa phải đá play-off vào tháng Hai. Chỉ nhờ sự tỏa sáng đúng lúc của Erling Haaland và Rayan Cherki, Man City mới vượt qua khe cửa hẹp, vươn lên trên cả Real Madrid và PSG trên bảng xếp hạng. Thành tích này giúp thầy trò Pep Guardiola tránh được lịch thi đấu dày đặc, có thêm thời gian nghỉ ngơi quý giá trước các trận đấu quan trọng ở Ngoại hạng Anh.
Tháng Ba – thời điểm bản lề của mùa giải
Tuy nhiên, thử thách thực sự chỉ mới bắt đầu. Theo phân nhánh của UEFA, với vị trí thứ 8, Man City có nguy cơ lớn phải đối đầu Real Madrid ngay vòng 16 đội Champions League. Nếu kịch bản này xảy ra, Pep Guardiola sẽ tái ngộ đối thủ đầy duyên nợ lần thứ 10 kể từ mùa 2021/22. Đẳng cấp của Real Madrid tại Champions League là điều không cần bàn cãi, nhưng điều đáng lo ngại hơn là thời điểm diễn ra trận đấu – giữa tháng Ba, giai đoạn nhạy cảm nhất của mùa giải.
Áp lực chồng chất và nguy cơ chấn thương
Nếu phải đối đầu Real Madrid, Man City sẽ phải bung sức tối đa trong trận lượt về tại Etihad. Chỉ vài ngày sau, họ lại phải hành quân tới Wembley để đá chung kết Carabao Cup với Arsenal – một đối thủ đang rất khát khao danh hiệu. Việc phải liên tiếp đối đầu hai đội bóng lớn trong thời gian ngắn không chỉ tiêu hao thể lực mà còn tiềm ẩn nguy cơ chấn thương, điều mà bất kỳ huấn luyện viên nào cũng lo ngại ở giai đoạn nước rút.
Chờ đợi thần may mắn và những toan tính chiến thuật
Lễ bốc thăm Champions League vào ngày 27/2 tới sẽ quyết định vận mệnh của Man City. Nếu tránh được nhánh đấu có Real Madrid hoặc Inter Milan, giấc mơ ăn bốn vẫn còn nguyên. Nhưng nếu rơi vào “kịch bản tử thần”, tháng Ba sẽ là tháng quyết định thành bại của Man City mùa này. Chiếc cúp Carabao Cup không chỉ là danh hiệu mà còn là đòn bẩy tâm lý quan trọng cho chặng đường còn lại. Pep Guardiola, dù là thiên tài chiến thuật, cũng cần đến sự may mắn để vượt qua thử thách lớn nhất châu Âu.