Ở tuổi 15, JJ Gabriel đang khiến cả hệ thống đào tạo Manchester United phải cân nhắc kỹ tốc độ phát triển của một tài năng đặc biệt. Những bàn thắng gây sốt trên mạng xã hội, các buổi tập cùng đội một và những chuyến đi cùng thầy trò Michael Carrick trong mùa hè đã đưa cậu tiến rất nhanh. Nhưng lúc này, vấn đề không còn nằm ở việc Gabriel tài năng đến đâu, mà là Man Utd cần làm gì để một cầu thủ chưa tròn 16 tuổi tiếp tục phát triển đúng hướng.
Bùng nổ ngay khi lên chơi ở Premier League 2
Chỉ trong 2 trận đầu tiên tại Premier League 2, Gabriel đã ghi 2 bàn và có thêm 2 kiến tạo. Trước Ipswich, cậu chạy chỗ đón đường chọc khe của Jack Fletcher, dùng chân trái giảm lực bóng rồi bấm bóng bằng chân phải qua đầu thủ môn đang băng ra. Một tuần sau, gặp Leicester, Gabriel nhận bóng trong tư thế quay lưng ở vòng cấm, kéo bóng bằng chân trái để xoay người, giữ thăng bằng sau va chạm, vượt thêm 1 hậu vệ rồi sút chìm từ cự ly gần. Toàn bộ pha xử lý diễn ra trong chưa đầy 5 giây. Những đoạn video về bàn thắng sau đó thu hút hàng triệu lượt xem trên nhiều tài khoản mạng xã hội.
Tập cùng đội một nhưng chưa cần vội
Michael Carrick gọi Gabriel là “một trong những cậu nhóc của chúng tôi”, đồng thời xác nhận cầu thủ 15 tuổi đã tập cùng đội một khá nhiều và liên tục tích lũy kinh nghiệm. Gabriel cũng thường xuyên xuất hiện bên các đàn anh như Benjamin Sesko. Cậu đã có lần đầu khoác áo đội lớn khi vào sân cuối trận giao hữu thắng Atletico Madrid 2-1 tại Stockholm. Ngay tình huống tham gia đầu tiên, Gabriel bị Jose Maria Gimenez đốn ngã từ phía sau. Tuy nhiên, đó vẫn là lần duy nhất cậu thi đấu cho đội một và Gabriel chưa ra sân ở một trận chính thức.
Ra mắt đội một vào lúc nào?
Gabriel từng được nhắc đến như một phương án có thể ra mắt ở vòng 3 cúp Liên đoàn gặp Brighton. Nếu được sử dụng trước sinh nhật thứ 16 vào ngày 6/10, cậu sẽ phá kỷ lục cầu thủ trẻ nhất lịch sử Man Utd của thủ môn David Gaskell, người ra mắt khi mới 16 tuổi 19 ngày. Tuy nhiên, Man Utd khởi đầu mùa giải không thuận lợi và đối thủ tại Old Trafford lại là một đội Ngoại hạng Anh, khiến việc trao cơ hội cho Gabriel cần được cân nhắc kỹ. Khả năng cậu có tên trong danh sách dự bị ở Champions League trước Sabah FK cũng được đặt ra, nhưng Gabriel không tham gia buổi tập đội một ngày 9/9.
Chơi nhiều quan trọng hơn ngồi dự bị
Học viện Man Utd mùa này ưu tiên UEFA Youth League, giải đấu dành cho lứa U19, sau khi rút đội U21 khỏi EFL Trophy và National League Cup. Đây có thể là sân chơi phù hợp hơn với một cầu thủ chưa tròn 16 tuổi như Gabriel. Trận derby Premier League 2 với Man City đã bị hoãn, nhưng phía trước vẫn còn cuộc gặp Brentford ngày 18/9 trước khi các đội tuyển trẻ Anh bước vào đợt thi đấu quốc tế. Trong lúc sự chú ý trên mạng xã hội ngày càng lớn, bài toán của Man Utd là giúp Gabriel được thi đấu thường xuyên và tiếp tục tiến bộ, thay vì đưa cậu lên đội một quá sớm chỉ để có vài phút trên sân.