Trước khi Eric Cantona đặt chân đến Old Trafford, Manchester United là một đội bóng lớn về danh tiếng nhưng vẫn thiếu thứ bản lĩnh lạnh lùng của nhà vô địch. Suốt 26 năm, họ không thể chạm tay vào chức vô địch Ngoại hạng Anh, dù đã nhiều lần tiến gần đến vinh quang. Sir Alex Ferguson có trong tay một tập thể giàu tiềm năng, nhưng MU khi ấy vẫn loay hoay giữa kỳ vọng và nỗi sợ hụt hơi. Rồi Cantona xuất hiện vào cuối năm 1992, với cổ áo dựng đứng, ánh mắt kiêu hãnh và phong thái như thể chiến thắng là điều hiển nhiên. Từ khoảnh khắc đó, lịch sử MU rẽ sang một hướng khác.
Chất xúc tác của niềm tin
Cantona không đến MU như một mảnh ghép bình thường. Ông đến như cú hích làm thay đổi toàn bộ trạng thái tinh thần của đội bóng. Trước khi có tiền đạo người Pháp, MU thiếu bàn thắng, thiếu sự sáng tạo và thiếu cả cảm giác của một đội có thể đi đến tận cùng cuộc đua. Nhưng sau khi Cantona xuất hiện, mọi thứ chuyển động nhanh đến khó tin. Những đường chuyền ngẫu hứng, khả năng kết nối giữa các tuyến, sự điềm tĩnh trong các thời khắc căng thẳng và khí chất khác biệt của ông giúp MU chơi bóng với niềm tin mới. Mùa 1992/93, đội bóng của Ferguson kết thúc cơn khát 26 năm bằng chức vô địch Ngoại Hạng Anh. Đó không chỉ là một danh hiệu, mà là lời tuyên bố: MU đã học lại cách chiến thắng.
Ngạo khí của nhà vô địch
Điều Cantona mang đến cho MU không thể đo hết bằng bàn thắng hay kiến tạo. Giá trị lớn nhất của ông nằm ở cách ông khiến cả tập thể tin rằng họ xứng đáng đứng trên đỉnh. Cantona chơi bóng như một ông vua: chậm rãi, tự tin, táo bạo và luôn biết cách tạo ra khoảnh khắc quyết định. Cái ngạo nghễ ấy lan sang đồng đội, biến MU từ một đội bóng chịu áp lực thành một đội bóng biết áp đặt áp lực lên người khác. Trong phòng thay đồ, thói quen tập thêm và sự nghiêm túc với nghề của Cantona cũng đặt ra chuẩn mực mới. Khi cầu thủ tài hoa nhất vẫn làm việc chăm chỉ nhất, phần còn lại không thể đứng yên.
Di sản vượt khỏi danh hiệu
Trong 5 mùa giải khoác áo MU, Cantona cùng đội bóng giành 4 chức vô địch Ngoại hạng Anh. Mùa duy nhất họ không lên ngôi cũng là mùa ông vắng mặt dài hạn vì án treo giò. Nhưng di sản của Cantona còn sâu hơn bảng thành tích. Ông trở thành cây cầu nối giữa thế hệ đầu tiên của Ferguson với lứa cầu thủ trẻ sau này như David Beckham, Paul Scholes hay Gary Neville. Những người trẻ ấy không chỉ học kỹ thuật từ Cantona, mà học cả cách bước vào sân với tâm thế của kẻ chiến thắng. Vì vậy, nói Cantona thay đổi ADN chiến thắng của MU không phải là cường điệu. Ông là chất xúc tác biến một đội bóng đang đi tìm vinh quang thành nền móng của một đế chế.