Bị bỏ lại phía sau ở Etihad
Cole Palmer từng được xem là sản phẩm ưu tú của học viện Manchester City. Anh ra mắt đội một từ rất sớm, ghi dấu ấn ở các đấu trường cúp và thậm chí góp mặt trong mùa giải lịch sử 2022–23 với cú ăn ba Premier League – FA Cup – Champions League. Tuy nhiên, đằng sau ánh hào quang ấy là một thực tế lạnh lùng: Palmer không có chỗ đứng ổn định trong đội hình của Pep Guardiola.
Mùa 2022–23, Palmer chỉ đá chính số ít trận tại Premier League, chủ yếu đóng vai trò xoay tua phía sau hàng loạt ngôi sao tấn công. Với một cầu thủ trẻ cần nhịp thi đấu liên tục, Etihad khi ấy giống như chiếc lồng vàng. Man City quá mạnh, quá hoàn chỉnh – và Palmer trở thành “hàng thừa” đúng nghĩa: tài năng có, nhưng không được ưu tiên phát triển.
Quyết định rời Man City và canh bạc Chelsea
Hè 2023, Palmer rời Man City để gia nhập Chelsea – đội bóng đang trong giai đoạn khủng hoảng niềm tin, thay HLV liên tục và thiếu bản sắc rõ ràng. Thương vụ này ban đầu không tạo nhiều tiếng vang, thậm chí bị xem là rủi ro cho cả hai phía. Nhưng chính trong một Chelsea rối ren, Palmer lại tìm thấy không gian lý tưởng để bộc lộ hết khả năng.
Ngay mùa giải đầu tiên tại Stamford Bridge, Palmer bùng nổ mạnh mẽ. Anh ghi 22 bàn và có 11 kiến tạo tại Premier League 2023–24, trở thành cầu thủ Chelsea đóng góp trực tiếp vào nhiều bàn thắng nhất trong một mùa giải Ngoại hạng Anh. Ở tuổi còn rất trẻ, Palmer bất ngờ gánh trên vai trọng trách mà Chelsea suốt nhiều năm tìm kiếm: một ngôi sao tấn công ổn định, lạnh lùng và biết định đoạt trận đấu.
Cứu tinh giữa một Chelsea bất ổn
Chelsea giai đoạn hậu Abramovich là tập thể thiếu thủ lĩnh rõ ràng. Trong bối cảnh ấy, Palmer nổi lên như điểm tựa lớn nhất. Không chỉ ghi bàn đều đặn, anh còn tỏa sáng ở những thời khắc khó khăn: đá phạt đền áp lực cao, ghi bàn gỡ hòa hoặc bàn quyết định, giữ nhịp tấn công cho toàn đội.
Những con số cho thấy tầm ảnh hưởng rõ rệt: Palmer trực tiếp góp dấu giày vào tỷ lệ lớn số bàn thắng của Chelsea mùa 2023–24. Khi Chelsea thắng, rất thường xuyên người ta thấy tên Palmer trên bảng tỷ số hoặc danh sách kiến tạo. Anh không còn là “cầu thủ tiềm năng”, mà là trung tâm trong lối chơi, là người được kỳ vọng mỗi khi đội bóng lâm nguy.
Áp lực mới và bài toán duy trì đỉnh cao
Tuy nhiên, việc trở thành “cứu tinh” cũng kéo theo áp lực khổng lồ. Chelsea ngày càng phụ thuộc vào Palmer, trong khi bản thân anh bắt đầu đối mặt với vấn đề thể lực và sự theo sát gắt gao từ đối thủ. Những chấn thương và giai đoạn phong độ chững lại gần đây đặt ra câu hỏi: Palmer có thể duy trì đẳng cấp đó trong bao lâu?
Dẫu vậy, nhìn lại hành trình từ Etihad đến Stamford Bridge, Cole Palmer đã thắng canh bạc lớn nhất đời mình. Từ một cầu thủ bị xem là “hàng thừa” trong đội hình toàn sao của Man City, anh trở thành biểu tượng hy vọng mới của Chelsea. Và đôi khi, chính việc bị bỏ lại phía sau lại là bước đệm để một ngôi sao thực sự bước ra ánh sáng.