“Bóng đá là câu chuyện của thời điểm”, Pochettino từng nói vào cuối năm 2022 khi được hỏi liệu cơ hội dẫn dắt Real Madrid và MU đã trôi qua. Nhà cầm quân Argentina tin rằng cơ hội không chỉ đến một lần; điều quan trọng là kiên nhẫn chờ thời điểm phù hợp.

Quả thực, ông nhiều lần đứng trước cánh cửa những đội bóng lớn mà không thể bước qua. Real Madrid liên hệ Pochettino sau khi Zinedine Zidane từ chức năm 2018, nhưng ông vừa ký hợp đồng dài hạn với Tottenham. Đến năm 2021, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha tiếp tục cân nhắc, còn Pochettino lại đang dẫn dắt PSG.

Với MU, những lần lỡ hẹn còn nhiều hơn. Old Trafford từng xem xét ông khi tìm người thay Louis van Gaal năm 2016, rồi Jose Mourinho cuối năm 2018. Khi ấy, Pochettino vẫn gắn bó với Tottenham. Năm 2022, ông thực sự muốn tiếp quản “Quỷ đỏ”, nhưng ban lãnh đạo chọn Erik Ten Hag.

Năm 2024, Pochettino được phỏng vấn trong quá trình MU đánh giá tương lai Ten Hag. Giới lãnh đạo không bị thuyết phục, cuối cùng giữ HLV người Hà Lan rồi chuyển sang Ruben Amorim. Pochettino sau đó nhận lời dẫn dắt đội tuyển Mỹ.

Nếu MU chọn Pochettino vào cuối năm 2018, mọi chuyện có thể khác. Khi ấy, ông thuộc nhóm HLV trẻ được săn đón nhất châu Âu. Tottenham phát triển mạnh, sau đó tiến tới chung kết Champions League. Tuy nhiên, màn khởi đầu bùng nổ của Ole Gunnar Solskjaer khiến MU đổi hướng: HLV tạm quyền thắng 14, hòa hai và thua một trong 17 trận đầu, trước khi được ký hợp đồng dài hạn.

Điểm mạnh lớn nhất của Pochettino không nằm ở việc mua ngôi sao, mà ở khả năng cải thiện cầu thủ và xây dựng tập thể. Tại Southampton, ông đưa đội bóng từ vị trí thứ 14 lên thứ tám Premier League. Sang Tottenham, đội bóng lần lượt đứng thứ năm, thứ ba rồi thứ hai trong ba mùa giải đầu tiên, số điểm tăng từ 64 lên 86.

HLV Pochettino yêu cầu các đội bóng chơi với cường độ cao, gây sức ép liên tục, phòng ngự có tổ chức và chuyển trạng thái nhanh. Muốn vậy, cầu thủ phải có nền tảng thể lực, tinh thần kỷ luật và sẵn sàng hy sinh vì tập thể. Đây lại là những thứ MU đang thiếu.

Đội chủ sân Old Trafford thường xuyên mất cân bằng, mắc lỗi cá nhân và để đối thủ khai thác khoảng trống. Một tập thể thi đấu thiếu ổn định khó có thể ngay lập tức đáp ứng hệ thống pressing đòi hỏi sự đồng bộ. Những khó khăn Pochettino từng gặp ở PSG và Chelsea vì thế có nguy cơ lặp lại, thậm chí nghiêm trọng hơn.

Vấn đề còn nằm ở cấp quản lý. Sau nhiều năm dưới quyền gia đình Glazer và hai năm Sir Jim Ratcliffe tham gia điều hành, MU vẫn mắc sai lầm trong hoạch định nhân sự, chuyển nhượng và lựa chọn HLV. Cuộc cải tổ tuyến giữa được kỳ vọng ở mùa hè cũng chưa mang lại bước ngoặt mong muốn.

Từ David Moyes, Van Gaal, Mourinho, Solskjaer, Rangnick, Ten Hag đến Amorim và Carrick, không ai duy trì được sự hồi sinh lâu dài. Đôi khi đội bóng khởi sắc sau một quyết định thay tướng, nhưng hiệu ứng ấy nhanh chóng lụi tàn. Ngay Carrick từng giúp MU ổn định trong giai đoạn cuối mùa trước cũng không thể kéo dài kết quả tích cực.

Những cầu thủ gắn bó với CLB như Scott McTominay và Luke Shaw từng dùng từ “độc hại” để mô tả môi trường ở Old Trafford. Điều này gợi ra vấn đề sâu hơn chiến thuật: văn hóa nội bộ và những tiêu chuẩn đã suy giảm.

Pochettino có tiếng là người không ngại đặt ra yêu cầu khắt khe, loại bỏ nhân tố không phù hợp và thay đổi thói quen tập luyện. Nhưng thành công phụ thuộc vào việc lãnh đạo có trao đủ thời gian, quyền hạn và sự hậu thuẫn cho ông hay không. Nếu chỉ thay tên trên băng ghế huấn luyện, MU khó thoát vòng luẩn quẩn.