Quyết định đến nay vẫn là một dấu hỏi
Ngày 5/3/2013, MU thua Real Madrid 1-2 tại Old Trafford, bị loại khỏi vòng 1/8 Champions League với tổng tỷ số 2-3. Nhưng sau 13 năm, điều khiến người hâm mộ MU vẫn day dứt là tấm thẻ đỏ gây tranh cãi của Nani.
Quyết định của trọng tài Cuneyt Cakir khiến Sir Alex Ferguson nổi giận dữ dội, các cầu thủ suy sụp trong phòng thay đồ và giấc mơ chinh phục châu Âu lần thứ 3 của nhà cầm quân người Scotland khép lại đầy cay đắng.
Sir Alex nổi giận vì tấm thẻ đỏ
Sau trận hòa 1-1 trên sân khách, MU nhập cuộc đầy tự tin trước Real Madrid. Ferguson bất ngờ để Wayne Rooney dự bị, sử dụng Danny Welbeck nhằm hạn chế khả năng tổ chức tấn công của Xabi Alonso. Đội chủ nhà chơi chặt chẽ, tạo ra những cơ hội nguy hiểm trước khi vượt lên ở phút 48 nhờ pha phản lưới của Sergio Ramos từ đường căng ngang của Nani.
Khi MU đang nắm lợi thế đi tiếp, bước ngoặt xuất hiện ở phút 56. Nani giơ cao chân đón bóng nhưng va chạm với Alvaro Arbeloa và bị trọng tài Cuneyt Cakir rút thẻ đỏ trực tiếp. Ferguson lập tức bật khỏi chỗ ngồi, lao ra đường biên phản đối quyết liệt. Ông còn quay về phía khán đài, liên tục ra hiệu kêu gọi người hâm mộ cổ vũ mạnh hơn. Sau tiếng còi mãn cuộc, Rio Ferdinand tiến đến vỗ tay mỉa mai trọng tài, thể hiện sự bất bình với quyết định đã thay đổi trận đấu.
Phòng thay đồ MU chìm trong thất vọng
Cơn giận của Ferguson chưa dừng lại khi trận đấu kết thúc. Ông từ chối tham dự họp báo, buộc trợ lý Mike Phelan phải thay mặt trả lời truyền thông. Phelan thừa nhận cả HLV lẫn các cầu thủ đều suy sụp, đồng thời khẳng định MU đã chuẩn bị đấu pháp hợp lý và kiểm soát tốt tình hình trước khi mất người.
Truyền thông thời điểm đó còn đưa tin Nani bật khóc trong phòng thay đồ vì quá đau đớn. Đến năm 2020, tiền vệ người Bồ Đào Nha tiết lộ một chi tiết đặc biệt. Cả Ferguson lẫn HLV Real Madrid, Jose Mourinho, đều đến an ủi và nói rằng anh không có lỗi. Nani đã xin lỗi đồng đội nhưng luôn khẳng định bản thân chỉ tập trung khống chế bóng, hoàn toàn không cố ý phạm lỗi với Arbeloa.
Tranh cãi kéo dài nhiều năm
Báo chí Anh phản đối mạnh mẽ quyết định của Cuneyt Cakir. Tờ Telegraph sử dụng từ "Cheated", ám chỉ MU bị xử ép. Nhiều bình luận cho rằng trọng tài đã quá nặng tay khi Nani không quan sát thấy đối phương đang lao đến. Tuy nhiên, Roy Keane lại bảo vệ quyết định rút thẻ đỏ vì đánh giá pha vào bóng nguy hiểm, bất kể cầu thủ có cố ý hay không.
Sự bất bình còn kéo dài sau trận đấu. Robin van Persie công khai chỉ trích quyết định truất quyền thi đấu của đồng đội. Dù vậy, UEFA vẫn giữ án treo giò 1 trận dành cho Nani, đồng thời phạt Ferguson 10.000 euro vì không thực hiện nghĩa vụ truyền thông. Nhiều năm sau, chính Nani vẫn nhắc lại tình huống này với sự tiếc nuối.
Giấc mơ Champions League dang dở
Tận dụng lợi thế hơn người, Mourinho tung Luka Modric vào sân để tăng sức tấn công. Tiền vệ người Croatia gỡ hòa ở phút 66, trước khi Cristiano Ronaldo ghi bàn quyết định ở phút 69. Dù vậy, Mourinho vẫn thừa nhận đội chơi hay hơn đã thua. Ronaldo cũng không ăn mừng trước đội bóng cũ, nơi anh từng có 6 năm gắn bó và giành Champions League năm 2008.
Trong cuộc phỏng vấn năm 2020, Nani kể rằng Ferguson tin MU đủ khả năng vô địch châu Âu mùa giải ấy nếu vượt qua Real Madrid. Nhà cầm quân người Scotland có cơ sở để tiếc nuối khi đội bóng của ông đã chơi ngang ngửa, thậm chí có nhiều thời điểm lấn lướt đối thủ. Chỉ hơn 2 tháng sau thất bại này, Ferguson tuyên bố nghỉ hưu, khép lại 26 năm dẫn dắt MU với 13 chức vô địch Ngoại hạng Anh và 2 Champions League. Tấm thẻ đỏ gây tranh cãi tại Old Trafford cũng trở thành bước ngoặt trong trận đấu cuối cùng của ông tại đấu trường danh giá nhất châu Âu cấp CLB.