Southampton đang trở thành hiện tượng đặc biệt của bóng đá châu Âu. Từ chỗ đứng sát nhóm xuống hạng tại Championship vào tháng 11 năm ngoái sau khi Will Still bị sa thải, “The Saints” lột xác ngoạn mục. Họ sở hữu chuỗi 20 trận bất bại trên mọi đấu trường, trong đó có 16 chiến thắng, vừa bứt lên đua suất thăng hạng Ngoại hạng Anh, vừa thách thức tham vọng của Manchester City ở bán kết Cúp FA.
Eckert và bước ngoặt trên băng ghế huấn luyện
Điểm khởi đầu cho cú xoay chuyển này là cái tên còn xa lạ với nhiều người: Tonda Eckert. Chiến lược gia người Đức, mới 33 tuổi, ban đầu chỉ được giao quyền tạm thời. Từng dẫn dắt đội U21 Southampton và làm phân tích cho đội tuyển Đức dưới thời Joachim Löw khi vô địch World Cup, Eckert mang đến cách tiếp cận khoa học, gắn kết. Ông không chỉ nói về chiến thuật mà còn tìm cách chữa lành tập thể vừa rớt hạng với vỏn vẹn 12 điểm.
Padel, bi-a và phòng thay đồ được “hàn gắn”
Eckert dùng những công cụ rất đời thường để kéo các cầu thủ lại gần nhau. Ông tổ chức các giải padel, đưa cả đội tới những quán bar gần sân St Mary’s chơi bi-a, phóng phi tiêu, trò chơi điện tử. Những hoạt động này giúp xóa bớt ám ảnh xuống hạng, tạo không khí thoải mái, xây lại niềm tin trong phòng thay đồ. Từ đó, Southampton bước vào giai đoạn mới với tâm thế khác hẳn.
Từ khủng hoảng đến tập thể đầy niềm tin
Southampton giờ đứng trước một tuần lễ có thể đi vào lịch sử. Họ đã loại Arsenal để vào bán kết Cúp FA tại Wembley gặp Manchester City, đồng thời chuẩn bị đấu Ipswich Town trong trận quyết định trực tiếp suất thăng hạng tự động. Từ một đội bóng khủng hoảng, họ trở thành tập thể gắn kết, tràn đầy niềm tin. Thủ môn Daniel Peretz nói trước trận gặp City: “Mọi người tại câu lạc bộ đều tin rằng chúng tôi có thể làm nên điều gì đó đặc biệt”.