Trong cuộc phỏng vấn với nhà báo Argentina Joaquin "Pollo" Alvarez ngày 8/5, Lionel Messi thừa nhận Argentina không bước vào World Cup 2026 với vị thế số một. Anh cho rằng có nhiều đội tuyển đang sở hữu phong độ và chiều sâu lực lượng tốt hơn, và khẳng định "có một số đội được đánh giá cao hơn chúng tôi lúc này" khi nói về cuộc đua vô địch.
Thực tế sau đỉnh cao Qatar 2022
Messi chuẩn bị cho kỳ World Cup có thể là cuối cùng trong sự nghiệp ở tuổi 38. Sau chức vô địch tại Qatar 2022, Argentina của huấn luyện viên Lionel Scaloni vẫn giữ được bộ khung ổn định, nhưng Messi cảm nhận bối cảnh đã khác. Anh nhắc lại việc bảo vệ danh hiệu thế giới luôn là nhiệm vụ cực khó, khi đội gần nhất làm được là Brazil năm 1962. Dù vậy, thủ quân Argentina khẳng định đội tuyển sẽ không buông xuôi, luôn thi đấu để cạnh tranh và "đến World Cup và chiến đấu bằng cả trái tim".
Pháp, Tây Ban Nha, Brazil vẫn là chuẩn mực
Messi đánh giá rất cao Pháp, đối thủ từng bị Argentina đánh bại ở chung kết World Cup 2022. Anh nhấn mạnh Pháp "rất mạnh" và sở hữu quá nhiều cầu thủ ở đẳng cấp cao. Bên cạnh đó, Tây Ban Nha cũng được anh xếp vào nhóm ứng viên hàng đầu, với giai đoạn trẻ hóa thành công và chức vô địch Euro 2024, cùng lối chơi ổn định, phát triển rõ rệt vài năm qua. Messi vẫn đặt Brazil trong nhóm ứng viên, dù đại kình địch Nam Mỹ trải qua thời gian dài phong độ thiếu ổn định, bởi họ luôn có những cầu thủ đủ sức cạnh tranh ở mọi giải đấu lớn.
Đức, Anh, Bồ Đào Nha và cuộc tranh luận ở quê nhà
Bên cạnh ba ứng viên chính, Messi còn nhắc tới Đức, Anh và Bồ Đào Nha. Anh gọi Đức, Anh là các cường quốc truyền thống, còn Bồ Đào Nha đang sở hữu đội hình rất tốt và giàu tính cạnh tranh. Nhận định này gây tranh luận trong giới bóng đá Argentina, khi nhiều người tin đội tuyển của Scaloni vẫn là tập thể ổn định bậc nhất thế giới sau World Cup 2022 và Copa America 2024, cùng việc bỏ xa các đối thủ ở vòng loại World Cup 2026 khu vực Nam Mỹ. Messi dường như muốn giảm bớt áp lực kỳ vọng, khi anh hiểu khoảng cách giữa lần đầu vô địch và bảo vệ thành công danh hiệu là rất lớn.