Khởi đầu đầy thử thách
Khi Graham Potter được Liên đoàn bóng đá Thụy Điển bổ nhiệm vào tháng 10 năm ngoái, đội tuyển quốc gia nước này đang ở trong tình trạng khủng hoảng. Sau sáu lượt trận vòng loại, Thụy Điển chỉ giành được hai trận hòa và bốn trận thua, khiến hy vọng dự World Cup tưởng chừng đã khép lại. Sự thất vọng bao trùm lên cả đội bóng lẫn người hâm mộ, đặt ra thách thức lớn cho vị chiến lược gia người Anh vừa nhận nhiệm vụ.
Cơ hội thứ hai từ Nations League
Tuy nhiên, nhờ thành tích đứng đầu một bảng đấu hạng thấp tại Nations League năm trước, Thụy Điển bất ngờ có cơ hội dự vòng play-off tranh vé vớt. Đây được xem là “phao cứu sinh” cho đội bóng Bắc Âu, và Potter đã tận dụng triệt để cơ hội này để vực dậy tinh thần toàn đội, chuẩn bị cho những trận đấu quyết định phía trước.
Chiến thắng nghẹt thở ở vòng play-off
Ở trận bán kết play-off, Thụy Điển vượt qua Ukraine, trước khi bước vào trận chung kết với Ba Lan tại Stockholm. Trận đấu diễn ra kịch tính khi Ba Lan hai lần gỡ hòa và liên tục gây sức ép. Tuy nhiên, bàn thắng quyết định ở phút 88 của tiền đạo Viktor Gyokeres đã giúp Thụy Điển giành chiến thắng 3-2, chính thức đoạt vé dự World Cup.
Cảm xúc vỡ òa và kỳ vọng mới
HLV Potter không giấu nổi sự xúc động: “Tôi sẽ làm một cốc bia và nghĩ rằng: ‘Chà, chúng ta sẽ đến Dallas’. Chắc tôi sẽ phải lôi chiếc mũ cao bồi của mình ra phủi bụi thôi, phải không nào?”. Với tấm vé vào bảng F cùng Tunisia, Hà Lan và Nhật Bản, Thụy Điển đang đứng trước cơ hội viết tiếp câu chuyện kỳ diệu dưới thời Potter tại World Cup sắp tới.