SEA Games 33 chứng kiến nhiều tranh cãi khi Timor Leste ban đầu không có tên trong danh sách bóng đá nam, khiến người hâm mộ nước này phản ứng dữ dội. Phó chủ tịch Ủy ban Olympic Thái Lan, ông Chaiphak Siriwat, chia sẻ: “Tôi bị mất ngủ khi nhận nhiều chỉ trích từ phía Timor Leste.” Tuy nhiên, ông khẳng định việc loại đội bóng này là do không đăng ký đúng hạn, không phải quyết định từ phía chủ nhà.

Sau khi kiểm tra lại, đại diện Timor Leste thừa nhận đã quên đăng ký và gửi lời xin lỗi, đồng thời đề nghị mở lại hệ thống. Dù vậy, ông Siriwat cho biết không thể thay đổi vì lễ bốc thăm đã cận kề. Nhờ sự đồng thuận từ AFF và các liên đoàn, Timor Leste cuối cùng được phép tham dự, nằm ở nhóm hạt giống ba cùng Thái Lan và Campuchia.

Bảng A trở nên đặc biệt khi Thái Lan và Campuchia – hai quốc gia đang có tranh chấp biên giới – cùng góp mặt. Đại diện Thái Lan nhấn mạnh: “Chúng tôi sẽ đảm bảo an ninh tuyệt đối, biến thể thao thành cầu nối hòa bình.”