Arsenal bước vào trận này với nỗi lo mới, và nỗi lo ấy không mang tên Haaland
Haaland vẫn là mũi nhọn lớn nhất của Man City, nhưng trước Arsenal lúc này, cái tên đáng ngại hơn lại là Cherki. Lý do rất rõ: Arsenal đã có nhiều lần đối đầu với cấu trúc tấn công xoay quanh Haaland, còn Cherki đem đến một kiểu đe dọa khác hẳn, khó cố định vị trí và khó bắt bài hơn. Premier League ghi nhận Cherki đã có 10 kiến tạo sau 26 trận mùa này, còn màn trình diễn trước Chelsea vừa giúp anh được bầu là Cầu thủ hay nhất vòng đấu. Phân tích của giải đấu cũng gọi anh là “quân bài hoang dã” trong cuộc đua vô địch, người có thể đổi nhịp cả trận bằng một khoảnh khắc sáng tạo.
Phong độ hiện tại khiến Cherki trở thành biến số Arsenal khó lường nhất
Điều đáng ngại cho Arsenal nằm ở chỗ Cherki đang thăng hoa đúng vào đoạn quyết định. Trong trận thắng Chelsea 3 bàn trắng ngày 12/4, chính anh là người kéo City bùng nổ sau giờ nghỉ, tạo ra quả tạt cho bàn mở tỷ số rồi tiếp tục kiến tạo cho bàn thứ hai. Trước đó, Cherki đã tạo dấu ấn ở chung kết Cúp Liên đoàn gặp Arsenal và tiếp tục gây chú ý ở trận thắng Liverpool tại Cúp FA. Đây không còn là một cầu thủ chơi đẹp mắt cho vui mắt khán giả. City đang có trong tay một nguồn sáng tạo trực tiếp, đang vào guồng đúng lúc Arsenal sa sút.
Arsenal có nói cứng, nhưng bối cảnh thực tế buộc họ phải đá theo hướng an toàn hơn
Arteta có thể tuyên bố chuẩn bị để thắng, nhưng thế cờ hiện tại khiến Arsenal khó mạo hiểm quá mức. Trước vòng này, họ dẫn đầu với 70 điểm sau 32 trận, hơn Man City 6 điểm nhưng đá nhiều hơn một trận. Trang chủ Premier League nêu rất rõ: nếu City thắng trận này rồi thắng luôn trận đá bù, hai đội sẽ ngang điểm và cuộc đua gần như bị kéo về vạch xuất phát. Cùng lúc, Arsenal vừa thua Bournemouth trên sân nhà, trước đó cũng bị Southampton loại ở Cúp FA. Có thể nói Arsenal đang hụt nhịp và bị áp lực đè nặng. Trong hoàn cảnh ấy, cách tiếp cận thiên về kỷ luật đội hình, chờ City dâng cao để phản đòn và đặt niềm tin vào bóng chết là hướng đi có cơ sở hơn là đôi công.
Nếu trận đấu bị kéo vào thế giằng co, Cherki là người có khả năng phá khóa mạnh nhất
Một trận cầu định đoạt mùa giải thường không mở toang theo kiểu ăn miếng trả miếng liên tục. Nó dễ trở thành cuộc đọ sức của sự kiên nhẫn, nơi chỉ một đường chuyền xuyên tuyến, một pha rê bóng thoát pressing hay một tình huống đổi hướng bất ngờ là đủ xoay cả cục diện. Cherki đang là cầu thủ hiếm hoi của City tạo cảm giác ấy. Cherki di chuyển tự do khắp mặt sân và gần như một mình bẻ hướng trận Chelsea sau giờ nghỉ. Cherki là chất ngẫu hứng đối lập với thứ bóng đá quá cấu trúc của giai đoạn nước rút. Với một Arsenal vốn quen giải bài toán Haaland hơn là xử lý một số 10 chơi tự do như Cherki, rủi ro lớn nhất của họ có thể đến từ chính cầu thủ “lạ” này.