Dự đoán tỷ số 
Trong trận bán kết lượt đi Champions League trên sân Riyadh Air Metropolitano, Mikel Arteta không chỉ thắng Atletico Madrid ở mặt tỷ số mà còn tạo dấu ấn chiến thuật với Declan Rice. Thay vì để tiền vệ người Anh tiếp tục đá con thoi như thường lệ, Arteta kéo anh về đá thấp nhất hàng tiền vệ, biến Rice thành trung tâm của mọi hoạt động phòng ngự lẫn phát triển bóng của Arsenal.
Hoán đổi Rice – Zubimendi, thay đổi trục giữa sân
Kế hoạch của Arteta được thể hiện ngay từ những phút đầu: hoán đổi vị trí giữa Rice và Martin Zubimendi. Từ đầu mùa, Rice thường đá cặp hoặc nhô cao hơn Zubimendi để tận dụng khả năng càn lướt khắp mặt sân – lý do anh được đồng đội gọi là “Ngựa chiến”. Lần này, Arteta đưa Rice trở lại vai trò từng làm nên tên tuổi tại West Ham United, còn Zubimendi được đẩy sang hành lang trái vốn là vị trí quen thuộc của Rice. Sự điều chỉnh này xuất phát từ việc Zubimendi sa sút phong độ, thường xuyên sơ hở khi cầm bóng và không theo kịp các cầu thủ chạy cánh đối phương.
Trung tuyến xoay quanh Rice, giảm tải cho Zubimendi
Bằng cách đẩy Zubimendi sang trái, Arteta giảm bớt áp lực phòng ngự trực diện cho tiền vệ người Tây Ban Nha, đồng thời xây dựng trung tuyến Arsenal xoay quanh Rice. Anh kết hợp với William Saliba và Gabriel Magalhaes tạo thành một “tam giác phòng ngự” vững chắc, che chắn gần như toàn bộ không gian trước vòng cấm. Từ vị trí thấp nhất, Rice vừa là lá chắn, vừa là điểm phát bóng đầu tiên, giúp Arsenal giữ được cấu trúc và sự an toàn trước sức ép của Atletico.
Rice làm chủ nhịp độ, khẳng định vai trò hạt nhân
Trong hiệp một, Rice kiểm soát nhịp độ trận đấu, đứng vững trước bầu không khí cuồng nhiệt và lối chơi luôn rình rập sai lầm của Atletico. Anh gần như một mình triệt tiêu các mối đe dọa từ đội bóng của Diego Simeone. Những con số sau trận củng cố vai trò hạt nhân của Rice: anh là người chạm bóng và chuyền bóng nhiều nhất trên sân, thực hiện 12 đường chuyền xuyên tuyến – cao nhất trận, qua đó trả lời trực tiếp những nghi ngờ về khả năng quan sát và phát động tấn công từ vị trí lùi sâu. Khi Martin Odegaard rời sân vì chấn thương, Rice nhận lại băng đội trưởng và tiếp tục duy trì sự điềm tĩnh, bản lĩnh để giữ Arsenal đứng vững tại Madrid, trong bối cảnh họ từng bị loại ở vòng đấu này mùa trước trước Paris Saint-Germain.
