Cuộc đua vé dự cúp châu Âu mùa tới ở Ngoại hạng Anh đang bị “bẻ lái” bởi một cái tên duy nhất: Aston Villa. Đội bóng của HLV Unai Emery không chỉ đứng thứ năm với 58 điểm, mà còn góp mặt ở chung kết Europa League, biến họ thành nút thắt có thể làm xáo trộn cả hệ thống phân bổ suất dự Champions League, Europa League và Conference League.
Top 6 không còn là vạch đích cố định
Việc Ngoại hạng Anh được UEFA trao thêm một suất Champions League khiến cấu trúc quen thuộc bị phá vỡ. Năm đội dẫn đầu sẽ vào thẳng Champions League, trong khi suất Europa League thuộc về đội thứ sáu và nhà vô địch Cup FA, còn suất Conference League dành cho đội vô địch Cup Liên đoàn. Nhưng vì Man City đã vô địch Cup Liên đoàn và chắc suất Champions League, tấm vé Conference League được đẩy xuống cho đội có thứ hạng cao tiếp theo chưa có vé châu Âu, mở rộng cuộc chơi tới cả vị trí thứ bảy.
Aston Villa – biến số có thể nâng Bournemouth, Brentford, Brighton lên tầm mới
Điểm mấu chốt nằm ở kịch bản Aston Villa vô địch Europa League. Theo quy định của UEFA, nhà vô địch giải đấu này nghiễm nhiên dự Champions League, bất kể thứ hạng trong nước. Nếu Aston Villa kết thúc mùa giải ở vị trí thứ năm và đăng quang Europa League, suất bổ sung (EPS) sẽ được chuyển cho đội xếp thứ sáu. Khi đó, Bournemouth, Brentford hoặc Brighton – những đội đang bám sát phía sau – có thể lần đầu tiên trong lịch sử bước thẳng vào Champions League, kéo theo việc sắp xếp lại các suất Europa League và Conference League phía dưới.
Một trận đấu, hai mặt trận và hệ quả dây chuyền
Trong bối cảnh ấy, trận Aston Villa – Liverpool tại Villa Park ngày 15/5 trở thành điểm giao nhau của hai cuộc đua: thứ hạng Ngoại hạng Anh và tấm vé Champions League qua đường Europa League. Chỉ năm ngày sau, Aston Villa đá chung kết Europa League với Freiburg tại Istanbul, buộc họ phải tính toán xoay vòng lực lượng. Mỗi lựa chọn của Emery, mỗi kết quả của Aston Villa, vì thế không chỉ định đoạt số phận của chính họ, mà còn có thể mở hoặc khép cánh cửa châu Âu với hàng loạt đội bóng Anh đang chen chúc phía sau.