Ashley Cole từng thừa nhận rằng chính José Mourinho đã làm thay đổi hoàn toàn cách anh nhìn về bóng đá. Dưới tay Mourinho, không tồn tại khái niệm “vừa đủ”. Ông yêu cầu sự tập trung tuyệt đối, kỷ luật sắt đá và lòng dũng cảm trong từng pha bóng. Và quan trọng nhất: không bao giờ được phép thả lỏng.
Có những ngày Mourinho khoác vai cầu thủ, nói những lời khiến bạn cảm thấy mình bất khả chiến bại. Nhưng cũng có lúc, ngay trước toàn đội, ông sẵn sàng chỉ trích thẳng thừng để xem bạn phản ứng ra sao. Với Mourinho, đó không phải chuyện cá nhân. Đó là tiêu chuẩn. Ai không chịu nổi áp lực ấy, tự khắc bị bỏ lại phía sau.
Điều khiến Cole ấn tượng nhất là khả năng soi chi tiết đến mức ám ảnh của người thầy cũ. Từ tư thế xoay người, khoảng cách giữa các tuyến cho đến cách xử lý bóng hai khi bóng bật ra — những điều nhiều cầu thủ còn chưa kịp nghĩ tới thì Mourinho đã nhìn thấy. Ông xây dựng chiến thắng từ những chi tiết nhỏ nhất.
Nhưng chiếm được niềm tin của Mourinho không hề dễ. Một khi đã được tin tưởng, bạn gần như chắc suất đá chính. Còn nếu chưa, bạn phải chiến đấu từng ngày để chứng minh mình xứng đáng.
Làm việc dưới trướng Mourinho đồng nghĩa với áp lực liên tục, đôi khi mệt mỏi đến kiệt sức. Thế nhưng chính môi trường khắc nghiệt ấy đã đẩy Cole vượt qua giới hạn bản thân, chạm đến đẳng cấp mà có lẽ anh khó lòng tự đạt được nếu không có người thầy ấy phía sau.