539 ngày đứng trên ngôi đầu Premier League trong 7 năm qua mà không có nổi một chức vô địch, đó là thống kê phơi bày sự nghiệt ngã mà Arsenal phải nuốt vào. Trớ trêu, trong cùng quãng thời gian ấy, Pep Guardiola và Man City chỉ cần 453 ngày ở đỉnh bảng để gom về 4 danh hiệu. Khác biệt không nằm ở chuyện ai dẫn đầu lâu hơn, mà ở bản lĩnh kết liễu cuộc đua – thứ Arsenal liên tục đánh rơi ở những thời khắc quyết định.
Vòng lặp cay đắng tái hiện
Kịch bản quen thuộc lại vừa lặp lại. Thua 1-2 trước chính Man City, Arsenal một lần nữa đánh mất quyền tự quyết. Chỉ vài ngày sau, chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Burnley đưa Man City lên đỉnh bảng, đẩy Arsenal trở lại vị thế bám đuổi. Những ký ức đau đớn lập tức ùa về: mùa 2022/23 dẫn đầu 248 ngày rồi sụp đổ, mùa 2023/24 giành 89 điểm vẫn về nhì khi Man City cán mốc 91 điểm, hay mùa gần nhất bị Liverpool bỏ xa tới 10 điểm.
Ba điểm tựa cho hy vọng mới
Dù vậy, lần này không phải không có khác biệt. Arsenal bước vào chặng nước rút với 3 yếu tố quan trọng đang đứng về phía mình. Lịch thi đấu 5 vòng cuối được xem là “dễ thở” hơn Man City, khi họ lần lượt gặp Newcastle đang sa sút, Fulham thiếu ổn định, West Ham vật lộn trụ hạng, Burnley đã xuống hạng và Crystal Palace có thể không còn mục tiêu rõ ràng. Trong khi đó, Man City phải đối đầu những chuyến làm khách khó chịu và các đối thủ giàu tham vọng như Everton, Bournemouth và Aston Villa.
Lực lượng và tâm lý đổi vai
Chiều sâu đội hình cũng là điểm cộng cho Arsenal ở giai đoạn quyết định, khi Bukayo Saka, Riccardo Calafiori và Jurrien Timber chuẩn bị trở lại, chẳng khác nào những “bản hợp đồng mới” đúng thời điểm. Ngược lại, Man City vẫn chịu tổn thất với sự vắng mặt của Rodri, mắt xích then chốt trong hệ thống của Pep Guardiola. Trên hết, Arsenal giờ không còn là kẻ bị săn đuổi mà trở lại vai trò “kẻ đi săn” – trạng thái mà họ chơi bóng tốt hơn. Sự đổi vai này giúp các học trò Mikel Arteta cởi bỏ áp lực giữ ngôi đầu, thi đấu tự do và quyết đoán hơn, biến những vết sẹo quá khứ thành động lực để viết lại câu chuyện từ chính thống kê 539 ngày dẫn đầu không danh hiệu.