Bóng đá Việt Nam từng là “miền đất hứa” với không ít ngoại binh – nơi mà chỉ cần một bản hợp đồng đúng thời điểm, cuộc đời họ có thể rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.
Với những cầu thủ thất nghiệp ở nước ngoài, cuộc sống thường rất chật vật. Nhưng khi đặt chân đến V-League và được trao cơ hội, mọi thứ đổi thay chóng mặt. Điển hình như Huỳnh Kesley Alves – không chỉ giành danh hiệu, anh còn kiếm được khối tài sản đáng mơ ước khi khoác áo Becamex Bình Dương, Hoàng Anh Gia Lai hay Xuân Thành Hà Tĩnh. Có thời điểm, thu nhập của anh lên tới hơn 10 tỷ đồng mỗi năm – mức lương từng thuộc hàng cao nhất lịch sử bóng đá Việt Nam, thậm chí khiến nhiều cầu thủ ở châu Âu cũng phải mơ ước. Không chỉ giàu có, Kesley còn xây dựng một tổ ấm hạnh phúc với người vợ Việt Nam.
Một câu chuyện tương tự là Đinh Hoàng Max. Xuất phát chỉ là một cầu thủ tầm trung, nhưng khi nhập tịch và thi đấu tại Việt Nam, anh nhanh chóng “đổi đời”. Thương vụ chuyển nhượng từng được The Vissai Ninh Bình định giá tới 11 tỷ đồng khi Xi măng Hải Phòng muốn chiêu mộ. Sau những năm tháng thành công, Max sở hữu nhà đẹp, xe sang và mức lương hơn 200 triệu đồng mỗi tháng – cuộc sống mà khó nơi nào khác có thể mang lại với năng lực của anh.
Trường hợp của Leandro Oliveira lại mang màu sắc rất khác. Anh từng thừa nhận bản thân khó tìm được chỗ đứng ở châu Âu vì hạn chế về thể lực và lối chơi dễ bị thẻ phạt. Nhưng tại Việt Nam, thu nhập của Leandro lại cao hơn nhiều so với khi thi đấu ở Nga. Trong màu áo Xi măng Hải Phòng, anh vừa là công thần, vừa là “cơn ác mộng” với tính cách nóng nảy – sẵn sàng gây hấn với cả đối thủ lẫn đồng đội. Dù vậy, giá trị chuyên môn khiến ban lãnh đạo vẫn phải chấp nhận cá tính khó lường ấy.
Không chỉ là điểm đến của những cầu thủ tìm lại sự nghiệp, V-League còn từng khiến cả những tên tuổi lớn phải chú ý. Mohamed Kallon, cựu sao Inter Milan, hay Kleberson – nhà vô địch World Cup 2002, từng khoác áo Manchester United cùng Cristiano Ronaldo – đều từng cân nhắc đến Việt Nam như điểm dừng chân cuối sự nghiệp. Thậm chí, Denílson còn trực tiếp giới thiệu Kleberson cho các CLB giàu tham vọng. Đáng tiếc, vì nhiều lý do ngoài chuyên môn, những thương vụ này đã không thành hiện thực.
Tất cả tạo nên một giai đoạn đặc biệt: nơi bóng đá Việt Nam không chỉ là sân chơi, mà còn là “cơ hội đổi đời” cho rất nhiều ngoại binh.