Một tấm bảng trắng, một cây bút dạ đen và nụ cười nửa đùa nửa thật. Khi được hỏi còn thiếu điều gì trong sự nghiệp, Diego Simeone viết thẳng: “Vô địch Champions League”. Câu trả lời ngắn, nhưng gói trọn 15 năm khát khao, thất bại và những vết thương chưa lành cùng Atletico Madrid.
Thế lực mới và danh hiệu còn thiếu
Từ khi tiếp quản Atletico cuối năm 2011, Simeone biến đội bóng thành một thế lực thực sự của bóng đá châu Âu. Hai chức vô địch La Liga, Europa League, Siêu Cup châu Âu, Cup Nhà Vua lần lượt được chinh phục. Atletico dưới trướng HLV người Argentina trở thành đối thủ khiến bất kỳ đội nào cũng phải dè chừng. Nhưng giữa bộ sưu tập danh hiệu ấy vẫn tồn tại một khoảng trống: Champions League, danh hiệu cao quý nhất cấp câu lạc bộ. Khoảng trống đó dần biến thành nỗi ám ảnh với Simeone.
Chuỗi bi kịch lặp lại ở Champions League
Hành trình của Atletico tại Champions League dưới thời Simeone là chuỗi bi kịch lặp lại. Năm 2014, họ chỉ còn cách chức vô địch vài chục giây trước khi bị Sergio Ramos gỡ hòa ở phút 93 trong trận chung kết với Real Madrid, rồi sụp đổ ở hiệp phụ. Năm 2016, cũng trước Real, Atletico lại tiến sát chiếc Cup nhưng gục ngã trên chấm luân lưu.
Lịch sử châu Âu của Atletico còn kéo dài với cú sốc chung kết năm 1974 bị gỡ hòa phút cuối, hay những lần bị loại khi tưởng như đã nắm chắc lợi thế. Mùa trước, họ bị loại bởi tình huống hiếm gặp khi cú đá luân lưu của Julian Alvarez không được công nhận vì lỗi chạm bóng hai lần cực nhỏ trong trận gặp Real ở vòng 1/8. Chuỗi thất bại ấy khiến Atletico luôn ở rất gần đỉnh cao nhưng chưa chạm tới, còn với Simeone, mỗi lần gục ngã lại như một vết cắt sâu hơn.
Giấc mơ chưa khép lại
Sau trận thua năm 2016, Simeone từng đứng trước khả năng rời đội, thừa nhận cảm giác bất lực khi không thể mang về điều người hâm mộ mong đợi. Ông trở về Argentina, suy nghĩ trong im lặng, trước khi được ban lãnh đạo Atletico bay sang thuyết phục ở lại. Cuối cùng, Simeone tiếp tục gắn bó, tiếp tục cạnh tranh, tiếp tục thất bại rồi lại đứng lên. Mỗi mùa giải trôi qua, ông lại bắt đầu gần như từ đầu, với Champions League vẫn là đích đến duy nhất chưa đổi.