Manchester City hành quân đến sân Hill Dickinson với mục tiêu duy nhất: ba điểm. Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh bước vào đoạn căng nhất, Arsenal của Mikel Arteta tạm dẫn đầu với khoảng cách sáu điểm. Thầy trò Pep Guardiola còn hai trận chưa đấu nhưng áp lực tâm lý là cực lớn. Trong bối cảnh đó, chấn thương của Rodri biến thành biến số khó lường cho đội chủ sân Etihad.
Khoảng trống mênh mông mang tên Rodri
Rodri là nhịp đập, là hệ thống định vị trong lối chơi của Manchester City. Chấn thương bắp chân ở những phút cuối trận thắng 2-1 trước Arsenal hơn hai tuần trước để lại khoảng trống mênh mông ở tuyến giữa. Manchester City đã vượt qua Burnley và Southampton mà không có tiền vệ người Tây Ban Nha, nhưng làm khách trước một Everton khó chịu là câu chuyện khác hẳn. Việc Rodri vắng mặt trong các buổi tập gần đây và không xuất hiện trong loạt ảnh trên trang chủ câu lạc bộ khiến khả năng ra sân của anh ở trận tới bị đặt dấu hỏi lớn.
Pep Guardiola giữa ranh giới an toàn và mạo hiểm
Pep Guardiola luôn ưu tiên sự an toàn cho học trò, nhất là với quân bài chiến lược như Rodri. Ông hiểu nếu mạo hiểm dùng anh khi chưa đạt 100% thể lực, hệ lụy có thể kéo dài cho cả chiến dịch. Nhưng đây là trận cầu buộc phải thắng. Thiếu vắng người điều tiết lối chơi được xem là xuất sắc nhất thế giới hiện nay chắc chắn khiến Pep Guardiola đau đầu với bài toán thay thế.
Chiều sâu đội hình và dấu hỏi không Rodri
Manchester City vẫn sở hữu chiều sâu đội hình đáng nể. Nếu Rodri không thể ra sân, Bernardo Silva gần như chắc suất đá chính để duy trì khả năng cầm nhịp. Sức trẻ của Nico Gonzalez, người vừa ghi bàn quyết định ở bán kết Cúp FA, mang đến lựa chọn đầy đột biến. Ở chiều ngược lại, kinh nghiệm và sự điềm tĩnh của Mateo Kovacic sau khi bình phục chấn thương là phương án gia cố chất thép tuyến giữa. Cả hai đã chứng minh năng lực ở những thời điểm ngặt nghèo, nhưng việc họ có thể khỏa lấp tầm ảnh hưởng khổng lồ của Rodri vẫn là dấu hỏi lớn.