Manchester United hành quân tới Stamford Bridge trong bối cảnh Ngoại hạng Anh chững lại với hai trận liền không thắng. Hòa nhạt Bournemouth, rồi thua 1-2 trước Leeds United ngay tại Old Trafford, thầy trò huấn luyện viên Michael Carrick vẫn giữ được vị trí thứ ba và hơn Chelsea 7 điểm. Nhưng phía sau con số ấy là một cơn khủng hoảng nhân sự, đặc biệt ở hàng phòng ngự, buộc Carrick phải tính toán lại toàn bộ cấu trúc đội hình.
Hàng thủ chắp vá, Casemiro lùi sâu
Tâm điểm điều chỉnh nằm ở trung tâm hàng thủ, nơi Manchester United gần như không còn trung vệ sung sức. Leny Yoro dính chấn thương trong buổi tập, Lisandro Martinez bị treo giò sau thẻ đỏ trước Leeds, Harry Maguire đang thụ án kỷ luật trong nước, còn Matthijs De Ligt vẫn chưa thể trở lại. Trong thế bí, Casemiro nhiều khả năng bị kéo xuống đá trung vệ bất đắc dĩ, tận dụng kinh nghiệm và khả năng đọc tình huống. Đá cạnh anh là Ayden Heaven, tài năng trẻ dự kiến có lần đá chính đầu tiên dưới thời Carrick. Cặp đôi một già một trẻ này là phương án mạo hiểm nhưng khả dĩ để che chắn cho thủ môn Senne Lammens, người vẫn giữ phong độ ổn định từ khi ra mắt hồi tháng Mười.
Cánh phải đổi người, giữ ổn định cánh trái
Không chỉ trung lộ, biên phải hàng thủ cũng được làm mới. Diogo Dalot nhiều khả năng trở lại đội hình xuất phát thay cho Noussair Mazraoui sau màn trình diễn không mấy ấn tượng của hậu vệ người Morocco trước Leeds. Tốc độ và khả năng hỗ trợ tấn công của Dalot được kỳ vọng mang lại sức sống cho các pha leo biên. Ở cánh đối diện, Luke Shaw vẫn giữ vai trò hậu vệ trái, dựa trên sự điềm tĩnh và kinh nghiệm để đối đầu dàn tấn công tốc độ của Chelsea.
Tuyến giữa gồng gánh khủng hoảng
Tuyến giữa cũng bị kéo vào bài toán phòng ngự. Dù người viết cho rằng Manuel Ugarte nên được nghỉ, cuộc khủng hoảng buộc anh tiếp tục ra sân để càn quét phía trước bộ tứ vệ mới. Tín hiệu tích cực đến từ Kobbie Mainoo, người đã trở lại tập luyện và sẵn sàng đá cặp cùng Ugarte, giúp Manchester United cải thiện khả năng thoát pressing và luân chuyển bóng lên tuyến trên. Sự trở lại của Mainoo được xem là cú hích tinh thần quan trọng cho tập thể đang chịu nhiều sức ép.