Trong hơn hai thập kỷ thi đấu đỉnh cao, David James từng là một trong những thủ môn xuất sắc và bền bỉ nhất lịch sử bóng đá Anh. Anh khoác áo những CLB lớn như Liverpool, Manchester City, Portsmouth, West Ham và có tới 53 lần ra sân cho tuyển Anh. Với 572 trận tại Premier League, James nằm trong nhóm cầu thủ thi đấu nhiều nhất giải đấu, đồng thời nắm giữ kỷ lục 169 trận giữ sạch lưới trong thời gian dài. Ở giai đoạn đỉnh cao, anh là lựa chọn số một trong khung gỗ Tam Sư tại Euro 2004 và World Cup 2010 – minh chứng rõ ràng cho đẳng cấp và uy tín chuyên môn.
Đỉnh cao tại Liverpool và dấu ấn Premier League
Gia nhập Liverpool từ Watford năm 1992, David James nhanh chóng khẳng định vị thế bằng phong độ ổn định và phản xạ xuất sắc. Anh ra sân 277 trận cho “Lữ đoàn đỏ”, góp công lớn vào chức vô địch League Cup 1995. Sau khi rời Anfield, James tiếp tục duy trì phong độ tại Aston Villa, West Ham, Manchester City và đặc biệt là Portsmouth – nơi anh giành danh hiệu FA Cup 2008. Ở mọi CLB, James đều để lại dấu ấn như một thủ môn giàu kinh nghiệm, phản xạ nhanh và khả năng chỉ huy hàng thủ tốt.
Cú rơi chấn động: Phá sản năm 2014
Tuy nhiên, trái ngược với sự nghiệp sân cỏ lẫy lừng, cuộc sống hậu giải nghệ của David James lại rẽ sang hướng bi kịch. Năm 2014, cựu thủ môn tuyển Anh chính thức tuyên bố phá sản, gây chấn động truyền thông xứ sở sương mù. Từ một triệu phú Premier League, James buộc phải bán đấu giá xe hơi, huy chương, áo đấu và nhiều kỷ vật quý giá để trang trải nợ nần. Sự sụp đổ tài chính này phơi bày một thực tế khắc nghiệt: danh tiếng và thu nhập cao không đồng nghĩa với sự an toàn lâu dài.
Nguyên nhân: Ly hôn, đầu tư sai lầm và nợ thuế
Ba yếu tố chính kéo James xuống vực thẳm tài chính gồm ly hôn tốn kém, các khoản đầu tư thất bại và nợ thuế chồng chất. Cuộc hôn nhân đổ vỡ khiến anh mất nhiều bất động sản và phải chi trả khoản chu cấp lớn. Song song, những dự án đầu tư ngoài bóng đá, đặc biệt trong lĩnh vực bất động sản, đều thua lỗ nặng. Việc quản lý tài chính kém hiệu quả cùng các khoản thuế chưa được xử lý triệt để khiến gánh nặng ngày càng phình to, đẩy James vào tình trạng không thể kiểm soát.
Bài học đắt giá cho cầu thủ chuyên nghiệp
Câu chuyện của David James không chỉ là bi kịch cá nhân, mà còn là lời cảnh tỉnh cho giới cầu thủ. Kiếm hàng chục triệu bảng trong sự nghiệp không đảm bảo một tương lai bền vững nếu thiếu kiến thức tài chính và kế hoạch dài hạn. Từ người gác đền số một nước Anh đến kẻ trắng tay sau ánh hào quang, hành trình của James cho thấy ranh giới giữa vinh quang và khủng hoảng mong manh đến mức nào – và rằng, trong bóng đá hiện đại, quản lý tài chính cũng quan trọng không kém tài năng trên sân cỏ.