Man United 1-0 Newcastle: ba điểm của bản lĩnh và sự chịu đựng
Trận đấu sớm nhất của vòng 18 Premier League trong ngày Boxing Day khép lại với chiến thắng nhọc nhằn nhưng giàu ý nghĩa dành cho Manchester United. Trước một Newcastle chơi quyết liệt và có tổ chức, thầy trò Ruben Amorim phải chịu đựng áp lực kéo dài, đặc biệt trong hiệp hai khi thể lực suy giảm rõ rệt. Khoảnh khắc định đoạt đến từ cú vô lê gọn gàng của Patrick Dorgu, một bàn thắng mang tính giải tỏa nhiều hơn là phô diễn sức mạnh. Điều đáng ghi nhận nằm ở hoàn cảnh của Quỷ đỏ: danh sách chấn thương dày đặc, nhiều trụ cột vắng mặt vì AFCON, đội hình chắp vá buộc phải dựa vào kỷ luật và tinh thần. United không áp đảo, không kiểm soát hoàn toàn thế trận, nhưng họ biết cách bảo vệ thành quả bằng khối phòng ngự thấp, tranh chấp quyết liệt và sự tập trung đến phút cuối. Ba điểm này không chỉ giúp họ thắng một trận, mà còn thắng chính nỗi hoài nghi đang bao trùm Old Trafford thời gian qua.
Cuộc đua top 4: Man United áp sát, Chelsea chịu sức ép trực diện
Chiến thắng trước Newcastle đưa Manchester United lên 29 điểm sau 18 trận, bằng điểm với Chelsea nhưng xếp sau vì kém chỉ số phụ, qua đó khiến cuộc đua top 4 trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Khoảng cách giữa vị trí thứ tư và thứ sáu lúc này gần như bị xóa nhòa, và United đã tự đưa mình trở lại cuộc chơi theo cách thực dụng nhất. Quan trọng hơn, Quỷ đỏ không chỉ phả hơi nóng vào gáy Chelsea mà còn tạo ra lợi thế tâm lý so với các đối thủ bám đuổi trực tiếp như Liverpool (29 điểm, đá ít hơn một trận), Crystal Palace (26 điểm) và Sunderland (27 điểm). Áp lực vì thế được chuyển sang Stamford Bridge, nơi Chelsea buộc phải tiếp đón Aston Villa – đội đang đứng thứ ba với 36 điểm và vẫn nuôi tham vọng vô địch. Một cú sảy chân của The Blues có thể khiến cán cân top 4 đảo chiều ngay lập tức, trong khi United, dù thi đấu nhiều trận hơn, lại đang nắm quyền chủ động nhờ chiến thắng mở màn Boxing Day.
Toàn cảnh vòng 18 và những trận then chốt phía trước
Vòng 18 mới chỉ khởi động, nhưng cục diện đã bắt đầu nóng lên từ rất sớm. Ở nhóm đua vô địch, Arsenal và Manchester City đều đứng trước những thử thách không hề dễ chịu khi lần lượt chạm trán Brighton và Nottingham Forest – hai đội có tổ chức và không ngại va chạm. Liverpool gặp đội cuối bảng Wolves trong trận đấu mang tính bản lề cho tham vọng bám đuổi top 4, nơi bất kỳ cú trượt chân nào cũng có thể khiến họ tụt lại phía sau. Tâm điểm lớn nhất của đêm nay vẫn là Chelsea vs Aston Villa, trận đấu có khả năng tác động đồng thời tới cả cuộc đua vô địch lẫn top 4. Boxing Day một lần nữa cho thấy bản chất khắc nghiệt của Premier League: không có chỗ cho sự chuẩn bị nửa vời, không có điểm số “dễ thở”. Manchester United đã đi bước đầu tiên bằng ba điểm quý giá, và phần còn lại của vòng đấu hứa hẹn sẽ tiếp tục sàng lọc những đội đủ bản lĩnh để trụ lại đường đua.