Chỉ trong 6 ngày, Arsenal phải đá với Sporting Lisbon ở Champions League rồi lập tức bước vào đại chiến với Manchester City tại Premier League. Hai trận đấu này có thể trở thành bước ngoặt của cả mùa giải, một bên là giấc mơ châu Âu, bên kia là cuộc chiến giữ ngôi đầu nước Anh. Mikel Arteta hiểu ông không được phép thất bại ở bất kỳ mặt trận nào.
Thế kẹt của Arteta
Vấn đề nằm ở chỗ Arsenal không có điều kiện lý tưởng để “chơi tất tay” trong cả hai trận. Nếu dùng đội hình mạnh nhất trước Sporting Lisbon để chắc suất đi tiếp, những trụ cột như Bukayo Saka, Martin Odegaard hay Declan Rice có nguy cơ quá tải khi bước vào trận gặp Manchester City. Khi thể lực suy giảm, Arsenal rất dễ bị cuốn vào lối chơi kiểm soát bóng và gây sức ép tầm cao nghẹt thở của đội bóng do Pep Guardiola dẫn dắt.
Xoay tua cũng là canh bạc
Ở chiều ngược lại, xoay tua trước Sporting Lisbon cũng đầy rủi ro. Đại diện Bồ Đào Nha không phải đối thủ có thể xem thường, nhất là khi họ đang giữ phong độ ổn định. Chỉ một chút chủ quan, Arsenal có thể bị loại khỏi Champions League, cú đánh mạnh vào tinh thần toàn đội. Arteta gần như không có phương án hoàn hảo, bởi Arsenal vẫn chịu ảnh hưởng từ chấn thương của một số trụ cột, khiến chiều sâu đội hình hạn chế. Các phương án dự phòng không đủ đẳng cấp để duy trì chất lượng lối chơi khi xoay vòng, biến mọi quyết định thay người thành một canh bạc.
Bài toán phân phối sức lực
Bài toán của Arteta không chỉ là chọn ai đá chính, mà còn là phân phối thời gian thi đấu. Ông có thể buộc phải dùng đội hình gần như mạnh nhất trước Sporting Lisbon rồi rút sớm vài trụ cột nếu thế trận cho phép, để giữ sức cho trận gặp Manchester City. Hoặc ngược lại, giữ lại một số quân bài chiến lược cho cuộc đại chiến cuối tuần và chấp nhận mạo hiểm nhất định tại Champions League. Mỗi lựa chọn đều mang theo rủi ro, trong bối cảnh Arsenal đang phải đi trên sợi dây căng nhất mùa giải.