Với Arsenal, ngay cả những CĐV lạc quan nhất của đội bóng này cũng không dám nghĩ rằng “Pháo thủ” lại đang đứng trước cơ hội vô địch Ngoại hạng Anh sau gần hai thập kỷ chờ đợi. Thế nhưng, thầy trò HLV Mikel Arteta đã chễm chệ ngôi đầu bảng xếp hạng xuyên suốt kể từ đầu tháng 11 năm ngoái đến nay.

Ở kỳ chuyển nhượng mùa đông vừa qua, Arsenal mang về 2 tân binh là cầu thủ tấn công đa năng Leandro Trossard (27 triệu bảng) từ Brighton và tiền vệ Jorginho (12 triệu bảng) từ Chelsea. Ban lãnh đạo đội chủ sân Emirates không giấu giếm tham vọng chấm dứt cơn khát danh hiệu Ngoại hạng Anh kéo dài 19 năm của người hâm mộ.

Tuy nhiên, việc Arsenal đứng trên đỉnh Ngoại hạng Anh bị nhiều người ví von giống như “một con voi đang ngồi trên cành cây, không ai biết nó đã lên đó bằng cách nào, nhưng ai cũng biết nó sẽ rơi xuống”. Lý do bởi ở nhiều mùa giải trước đây, Arsenal luôn có thời điểm thi đấu thăng hoa nhưng họ lại không duy trì được điều đó và “hụt hơi” trong giai đoạn nước rút.

Mùa này, Arsenal dường như vẫn chưa chữa được “căn bệnh” trầm kha đó. “Pháo thủ” có quyền coi mình là nạn nhân khi bị Brentford cầm hòa 1-1 ngay tại Emirates ở vòng 23. Bàn gỡ hòa của Ivan Toney được công nhận vì sai lầm của VAR. Dù trưởng ban trọng tài Ngoại hạng Anh Howard Webb sau đó đã lên tiếng xin lỗi nhưng kết quả không thể thay đổi.

Haaland đã không phụ sự kỳ vọng của các CĐV Man City. Từ đầu mùa, tiền đạo người Na Uy ghi tới 31 bàn thắng cho Man City chỉ sau 29 trận trên mọi đấu trường. Tính riêng ở Ngoại hạng Anh, Haaland có 25 pha lập công và dẫn đầu danh sách Vua phá lưới.

Bất chấp Haaland “nhả đạn” đều đặn, Man City lại sa sút ở Ngoại hạng Anh mùa này. Sau 22 trận, đoàn quân của HLV Pep Guardiola phải nhận 4 thất bại, nhiều hơn so với chính họ (3 trận thua) trong cả mùa trước. Đó là lý do khiến đội bóng chủ sân Etihad phải sắm vai kẻ bám đuổi trong cuộc đua vô địch mùa này.

Ở kỳ chuyển nhượng mùa đông vừa qua, Man City không những không mang về tân binh nào mà còn đẩy hậu vệ cánh số 1 Joao Cancelo sang Bayern Munich theo dạng cho mượn đến hết mùa giải. Chưa hết, đội chủ sân Etihad còn vướng vào rắc rối bên ngoài sân cỏ khi bị Ngoại hạng Anh cáo buộc vi phạm hơn 100 lần các quy định luật công bằng tài chính từ năm 2009 đến 2018.

Khi mọi thứ dường như chống lại Man City thì họ vẫn cho thấy bản lĩnh của nhà đương kim vô địch bằng chiến thắng 3-1 trước Aston Villa trên sân nhà Etihad ở vòng 22. Tuy nhiên, niềm vui không trọn vẹn dành cho các CĐV Man City bởi chân sút chủ lực Haaland dính chấn thương và buộc phải rời sân trong giờ nghỉ.

Nếu Haaland không thể thi đấu trước Arsenal, đó sẽ là một tổn thất rất lớn dành cho Man City. Tiền đạo người Na Uy chính là cầu thủ kết thúc hầu hết pha tấn công của nhà đương kim vô địch mùa này. HLV Pep Guardiola vẫn còn một cái tên chất lượng khác trên hàng công là nhà vô địch World Cup 2022 Julian Alvarez.

Đây không phải là lần đầu tiên hai bên đụng độ nhau trong mùa này. Cách đây chưa đầy một tháng, Man City đã đánh bại Arsenal 1-0 ở vòng 4 FA Cup nhưng trận đấu đó chưa thể đánh giá hết được sức mạnh thực sự của “Pháo thủ”.

HLV Arteta rõ ràng đã cân nhắc kỹ lưỡng trong việc lựa chọn đội hình xuất phát trước Man City hôm đó. Với việc xếp 6 cầu thủ thường xuyên đá chính bao gồm Martin Odegaard, William Saliba và Gabriel Martinelli trên băng ghế dự bị, chiến lược gia người Tây Ban Nha dường như muốn gửi đi một thông điệp rằng trọng tâm của ông trong mùa này là tất tay vào cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh.

Nếu phải chọn ra cái tên được kỳ vọng nhất bên phía Arsenal thì đó chắc chắn là Bukayo Saka. Cầu thủ chạy cánh người Anh đã ghi được 7 bàn và cung cấp 8 kiến tạo cho “Pháo thủ” ở Ngoại hạng Anh tính đến hiện tại. Cầu thủ 21 tuổi sẽ là mối đe dọa “chết người” bên cánh phải của Arsenal trong trận đấu với Man City nhờ tốc độ và khả năng đi bóng lắt léo.

Bên kia chiến tuyến, Haaland đương nhiên là “vũ khí” nguy hiểm nhất của Man City nếu chân sút người Na Uy kịp bình phục chấn thương và có thể thi đấu. Như đã nhắc đến ở trên, Haaland đang dẫn đầu danh sách Vua phá lưới Ngoại hạng Anh với 25 pha lập công. Cựu cầu thủ Dortmund hội tụ mọi phẩm chất cần có của một tiền đạo cắm cổ điển, đủ để khiến hàng thủ Arsenal phải dành sự chăm sóc đặc biệt.

Ngoài hai cái tên kể trên, Arsenal và Man City còn sở hữu nhiều ngôi sao có khả năng gây đột biến và xoay chuyển cục diện trận đấu. Với “Pháo thủ”, đó là Odegaard, Martinelli và cả tân binh Trossard. Nhìn sang Man City, họ thậm chí có hàng tấn công đáng mơ ước bao gồm De Bruyne, Mahrez, Grealish, Foden, Alvarez. Câu hỏi đặt ra là ngôi sao nào sẽ tỏa sáng tại Emirates để mang về 3 điểm cực kỳ quan trọng trong cuộc đua đến ngôi vô địch năm nay?