Đỉa biển (hải sâm) thuộc nhóm động vật biển với thân hình dài và da có lông, có xương trong nằm ngay dưới da.
Chúng thường xuất hiện nhiều ở đảo Lý Sơn (Việt Nam), đảo Jeju (Hàn Quốc), thậm chí ở cả các vùng biển Nhật Bản, Mỹ, Trung Quốc, Malaysia.
Đỉa biển có hương vị lạ miệng, hàm lượng dinh dưỡng cao (nhiều protein, ít chất béo, ít cholesterol,...). Chúng thường được sử dụng để bồi bổ sức khỏe và điều trị một số bệnh lý.
Trong y học, đỉa biển được xem là có tác dụng tăng cường sức đề kháng, cải thiện khả năng hấp thụ oxy và chống lại mệt mỏi cơ tim. Khá dễ hiểu vì sao chúng được ví như “nhân sâm của biển”.
Ở nước ta, đỉa biển là 1 đặc sản được khách lùng mua dù có vẻ ngoài “kinh dị” và giá khá cao.
Chúng rất được giới nhà giàu ưa thích nhờ hương vị hấp dẫn và hàm lượng dinh dưỡng cao. .
Đỉa biển có thể được đánh bắt quanh năm nhưng thời điểm ngon và nhiều dinh dưỡng nhất của chúng là vào mùa hè.
Tại các bờ biển Việt Nam có tới hơn 50 loài đỉa biển (hải sâm), trong đó phổ biến là hải sâm đen (Holothuria vagabunda), hải sâm trắng (H.scabra).
Ngoài ra còn có hải sâm vú (Microthele nobilis Selenka), hải sâm mít (Actinopyga echinites Jaeger), hải sâm mít xanh (Ctinopyga caerulea Samyn), hải sâm hổ phách (H. thelenota), hải sâm lựu The Lenota Ananas…
Đặc biệt loài đỉa biển trắng được đánh giá là có giá trị nhất. Hải sâm sau khi thu bắt, có thể sấy hoặc phơi khô, bảo quản dùng làm dược phẩm và thức ăn.
Đỉa biển được bán với giá đắt đỏ dao động từ khoảng 500.000 - 1.800.000/kg, tùy loại.
Một trong những loại đắt nhất là đỉa biển (hải sâm) Nhật, chúng có mức giá khoảng 3.500 USD/kg (khoảng 79,5 triệu đồng).
Đặc biệt, hình thù của loài động vật này càng kì dị thì giá thành lại càng cao. Đỉa biển là động vật cấp thấp dưới đáy biển, chịu nóng rất kém. Do đó người ta thường “săn” chúng trước mùa mưa.
Đỉa biển được dùng làm dược liệu là loại có kích cỡ to và dài. Đặc biệt là loài hải sâm thịt màu đen, trên mình có 1 lớp nhớt, da có nhiều gai được xem là dược liệu quý chất lượng cao.
Loài đỉa biển da không có gai là loại kém chất lượng và ít khi được sử dụng.
