Phát hiện lượng băng khổng lồ trên Sao Thủy

Dựa trên phân tích kết quả thu được từ tàu thăm dò MESSENGER, các nhà khoa học đã công bố bằng chứng mới cho thấy trên Sao Thủy – hành tinh gần Mặt Trời nhất tồn tại một trữ lượng băng rất lớn.

“Dữ liệu mới cho thấy, nếu trải dài ra một vùng rộng cỡ diện tích của Washington DC, băng ở các vùng cực của Sao Thủy sẽ có độ dày trên 3,2 km”, David Lawrence, nhà khoa học tham gia sứ mệnh nghiên cứu Sao Thủy của NASA cho biết.

Mặc dù phần lớn diện tích Sao Thủy có nhiệt độ rất nóng (lên tới 427 độ C) nhưng vì trục quay của hành tinh này gần như song song với Mặt Trời nên các cực của Thủy tinh chưa bao giờ bị tác động bởi bức xạ Mặt Trời. Vì vậy, từ lâu các nhà nghiên cứu đã đặt giả thuyết rằng những vùng cực tối này có thể chứa nước đóng băng cũng như nhiều vật chất mang ý nghĩa khoa học khác.

Năm 1991, giả thuyết này được củng cố thêm khi một kính viễn vọng mạnh ở Puerto Rico phát hiện thấy những “mảng sáng radar” bất thường trên các cực của Sao Thủy – những điểm mà các nhà khoa học nghi ngờ có băng.

Tàu vũ trụ MESSENGER đã khẳng định sự hiện diện của nước đóng băng ở những vùng tối trên các cực của Sao Thủy

Tàu vũ trụ MESSENGER đổ bộ xuống Sao Thủy năm 2011 và đây là lần đầu tiên dữ liệu mới cho phép lập nên một mô hình chi tiết về những gì đang diễn ra tại các cực đầy bí ẩn của hành tinh này. Hình ảnh từ tàu thăm dò MESSENGER gửi về đã xác nhận “các mảng sáng radar” xuất hiện trong phạm vi những khu vực tối và mát mẻ hơn trên bề mặt Sao Thủy, phù hợp hơn với giả thuyết đây là vị trí tồn tại các tảng băng.

Máy quang phổ neutron của tàu MESSENGER cũng phân tích nồng độ hydro để xác định sự hiện diện của nước. Ở những điểm lạnh nhất, nước nổi trên bề mặt nhưng ở những khu vực ám áp hơn một chút - nơi băng có thể đã tan chảy, nước bị một vật chất tối bao phủ với nồng độ hydro thấp hơn. Các nhà nghiên cứu nói rằng vật chất tối này có thể là chìa khóa để giải thích cho việc nước đã tồn tại ở đây như thế nào lúc ban đầu.