Một mùa hè rẽ hai hướng
Oli McBurnie bước vào mùa hè với hai thực tế trái ngược. Anh không có tên trong danh sách dự World Cup của Scotland, nhưng lại là người ghi bàn đưa Hull City trở lại giải đấu cao nhất nước Anh sau 10 năm. Pha lập công ở phút bù giờ thứ năm trên sân Wembley, tận dụng sai lầm của thủ môn Middlesbrough, giúp Hull thắng trận chung kết tranh vé vớt và giành quyền lên hạng.
Chỉ bốn ngày trước đó, HLV Steve Clarke công bố danh sách tiền đạo cho tuyển Scotland mà không có McBurnie, dù anh đã ghi 19 bàn trong mùa giải. Trong khi Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland và Ross Stewart được chọn, trung phong của Hull chuẩn bị cho một kỳ nghỉ, rồi trở lại Ngoại hạng Anh thay vì World Cup.
Góc nhìn trái chiều về cùng một con người
Quyết định của Clarke gây tranh luận, nhất là sau màn trình diễn ở Wembley. Ông từng gợi ý McBurnie không phù hợp với kiểu nhân sự ông muốn trong đội. Bình luận viên Tom English nhận xét cảm giác như McBurnie có ghi ba bàn mỗi trận trong hai tháng cuối mùa thì HLV trưởng Scotland vẫn không đổi ý, và đặt vấn đề có thể ông không ưa McBurnie cả về chuyên môn lẫn con người.
Ở chiều ngược lại, HLV Sergej Jakirovic lại nhìn thấy một thủ lĩnh trong phòng thay đồ Hull. Ông mô tả học trò là người tạo ra nỗi sợ cho đối thủ, có nhiều kinh nghiệm ở hạng Nhất và là điểm tựa cho cả đội. Cựu HLV Hull Phil Brown cũng đánh giá McBurnie là tiền đạo rất thông minh, không phải mẫu cầu thủ “nhìn là thấy hay”, nhưng lại là người ghi bàn rất giỏi khi xuất hiện đúng chỗ, đúng lúc.
Niềm tin từ Hull và bước ngoặt sự nghiệp
McBurnie đến Hull tháng 8 sau một mùa giải xuống hạng cùng Las Palmas ở Tây Ban Nha. Anh khẳng định chỉ trở lại Anh nếu tìm được dự án khiến mình hứng thú, và Hull đáp ứng điều đó. Ngay khi ký hợp đồng, anh kể lại câu hỏi đầu tiên từ HLV Jakirovic là “cậu có thể ghi cho tôi 15 bàn không?”, và mùa giải kết thúc với con số còn cao hơn.
Trước đó, McBurnie trưởng thành từ Bradford, bùng nổ tại Swansea với 22 bàn sau 58 trận ở giải quốc nội, rồi chuyển sang Sheffield United với mức phí 20 triệu bảng. Jakirovic tin rằng nếu Chris Wilder vẫn dẫn dắt Sheffield United từ đầu mùa, McBurnie đã không rời Bramall Lane, và chính Wilder cũng đã chúc mừng Hull sau khi họ thăng hạng.
Áp lực, bản lĩnh và lựa chọn của tuyển quốc gia
Trong mắt HLV Hull, McBurnie là người chịu áp lực tốt. Anh ghi bàn ở vòng cuối khi Hull buộc phải thắng Norwich để vào top 6, rồi lại là người quyết định trận chung kết trên sân Wembley. Bình luận viên Jobi McAnuff gọi anh là “người tạo khác biệt”, dù cả trận gần như bị kèm chặt nhưng vẫn xuất hiện đúng thời điểm quan trọng nhất.
Sau chiến thắng, McBurnie chia sẻ anh cảm thấy mình đã làm hết sức để cạnh tranh suất dự World Cup và tôn trọng quyết định của HLV trưởng Scotland. Anh nói sẽ ủng hộ những người bạn thân trong đội tuyển từ một nơi ấm áp, với một cốc bia trên tay, cùng tấm huy chương thắng trận play-off đeo trên cổ và một mùa giải Ngoại hạng Anh đang chờ phía trước.