Nếu phải chọn một cái tên tiêu biểu nhất cho cơn sốt bóng đá Việt Nam hơn mười năm qua, Nguyễn Công Phượng gần như luôn là lựa chọn đầu tiên. Sinh năm 1995, anh đi từ một cầu thủ học viện tại HAGL trở thành biểu tượng đại chúng, mang trên mình cả sự ngưỡng mộ lẫn kỳ vọng khổng lồ, trước khi rẽ sang những ngã rẽ đầy thử thách ở nước ngoài và cuối cùng là quyết định lùi về giải Hạng Nhất tại Việt Nam để tìm lại sự bình yên cho sự nghiệp.
Biệt danh "Messi Việt Nam" và cơn sốt chưa từng có
Biệt danh “Messi Việt Nam” gắn với Công Phượng từ giai đoạn U19 Việt Nam 2013–2014, thời điểm bóng đá trẻ Việt Nam lần đầu tạo nên một làn sóng hâm mộ cuồng nhiệt chưa từng có với người hâm mộ nước nhà. Điểm bùng nổ nhất là bàn thắng vào lưới U19 Australia năm 2014, khi Công Phượng đi bóng từ giữa sân, vượt qua khoảng 5–6 cầu thủ rồi dứt điểm lạnh lùng làm nổ tung chảo lửa Mỹ Đình. Hình ảnh ấy lan truyền mạnh mẽ, khiến báo chí quốc tế ví anh với Lionel Messi và biến Công Phượng thành tâm điểm của mọi sự chú ý. Từ đó, mỗi pha chạm bóng của anh đều mang theo sự chờ đợi và cảm xúc đặc biệt từ người hâm mộ.
Dấu ấn rõ nét tại đội tuyển U23 Việt Nam
Lên cấp độ tuyển U23, Công Phượng tiếp tục là gương mặt trung tâm của thế hệ cầu thủ vàng. Tại Thường Châu năm 2018, U23 Việt Nam lần đầu vào chung kết châu Á, tạo ra một cột mốc lịch sử. Dù không phải người xuất sắc nhất ở giải đấu năm đó, Công Phượng vẫn đại diện cho tinh thần kỹ thuật, dám cầm bóng, dám đột phá, là một phần quan trọng của tập thể đã làm thay đổi vị thế bóng đá Việt Nam trên bản đồ châu lục.
Đạt đến đỉnh cao dưới thời thầy Park tại AFF Cup 2018
Khi huấn luyện viên Park Hang Seo xây dựng đội tuyển theo hướng kỷ luật và thực dụng hơn, vai trò của Công Phượng cũng thay đổi, ở cả đội U23 đến đội tuyển quốc gia. Anh không còn là ngôi sao tự do, mà trở thành một quân bài chiến thuật, sẵn sàng lùi sâu, kéo giãn hàng thủ và hy sinh vì cấu trúc chung. Đỉnh cao danh hiệu của anh đến ở AFF Cup 2018, giải đấu đội tuyển Việt Nam vô địch sau 10 năm chờ đợi. Riêng Công Phượng, anh ghi bàn vào lưới Malaysia ở vòng bảng hay trận bán kết lượt về trước Philippines, góp phần quan trọng vào hành trình lên ngôi vô địch Đông Nam Á của 'Những chiến binh Sao Vàng".
Về chuyên môn, Công Phượng là mẫu cầu thủ khiến khán giả dễ “nổi da gà” bởi kỹ năng xử lý trong không gian hẹp, những cú ngoặt bóng gọn gàng và khả năng dứt điểm nhanh quyết đoán. Năm 2018 cũng chính là năm đỉnh cao nhất sự nghiệp của số 10 với 23 bàn trên mọi đấu trường, từ cấp đội tuyển cho đến câu lạc bô. Đó là một con số cho thấy giai đoạn ấy anh vừa có phong độ cao, vừa giữ được sự bùng nổ của một ngôi sao tấn công. Đến Asian Cup 2019, tiền đạo quê Nghệ An cũng vẫn chơi rất ấn tượng, đặc biệt trong chiến thắng Jordan ở vòng 1/8, qua đó cùng với tuyển Việt Nam có mặt tại vòng đấu tứ kết của giải đấu danh giá nhất châu Á.
Những năm tháng xuất ngoại đầy thử thách với Công Phượng
Sau đỉnh cao đó, Công Phượng bước vào chuỗi xuất ngoại với nhiều kỳ vọng nhưng lại không được như mong đợi. Anh lần lượt khoác áo Mito HollyHock ở Nhật Bản, Incheon United tại Hàn Quốc, Sint-Truiden ở Bỉ và sau này là Yokohama FC. Tuy nhiên, điểm chung của các chuyến đi là số phút thi đấu hạn chế. Có giai đoạn ở Nhật Bản, anh chỉ ra sân vài trận với tổng thời gian chưa tới 100 phút. Việc liên tục ngồi dự bị khiến Phượng mất nhịp thi đấu, phong độ giảm sút và không thể phát huy hết điểm mạnh kỹ thuật vốn có.
Trở lại Việt Nam thi đấu để tìm lại chính mình
Trong bối cảnh đó, quyết định trở về thi đấu ở giải Hạng Nhất trong màu áo Trường Tươi Bình Phước từ năm 2024 không đơn thuần là một bước lùi. Đó là lựa chọn để được ra sân thường xuyên hơn, giảm bớt áp lực kỳ vọng và tìm lại cảm giác chơi bóng thuần khiết. Hạng Nhất mang đến cho Công Phượng sự bình yên mà anh đã đánh mất sau nhiều năm sống giữa ánh đèn và so sánh.
Khép lại hành trình ấy, Công Phượng có thể không đi theo con đường hoàn hảo mà người hâm mộ từng vẽ ra, nhưng anh đã sống trọn vẹn với tài năng và khát vọng của mình. Từ “Messi Việt Nam” làm say mê hàng triệu con tim, đến nhà vô địch AFF Cup 2018, rồi những chuyến đi xa nhiều tiếc nuối và cuối cùng là lựa chọn đi chậm lại khi bắt đầu bước sang tuổi "băm", Công Phượng vẫn là một chương đặc biệt trong lịch sử bóng đá Việt Nam.
Sự bình yên là điều mà Công Phượng đang hướng đến ở hiện tại
Và có lẽ, sau tất cả những đỉnh cao lẫn chênh vênh đã trải qua, điều quý giá nhất với Công Phượng lúc này không còn là hào quang hay những so sánh, mà là được ra sân đều đặn, được chơi bóng đúng với bản ngã của mình. Đi chậm lại để giữ lửa đam mê, để tiếp tục tồn tại bền bỉ với bóng đá, đôi khi không phải là bước lùi, mà là cách một cầu thủ trưởng thành chọn để đi tiếp con đường bản thân đã chọn.
Dự đoán tỷ số 
